‘Gaat hij stranden op een komeet? Nee! De missie is geslaagd’

"Verzamel je bemanning en maak je klaar voor een buitenaards avontuur in de ruimte." Zo begon de FIRST® LEGO® League, de internationale roboticawedstrijd voor kinderen van 9 tot en met 14 jaar. In de regio Noord-Holland Noord streden woensdagmiddag zeventien teams van basis- en middelbare scholen om de felbegeerde Champions Award. Team 'Starko', van KBS Het Kompas uit Alkmaar, kwam als winnaar uit de bus. Hen zien we op zaterdag 16 februari 2019 terug in Eindhoven. Daar nemen zij het op tegen de regiowinnaars uit de Benelux.

Battle royale in de ruimte
Wie Inholland Alkmaar woensdagmiddag binnenstapte, bevond zich plotseling in een compleet andere wereld. Groepjes opgewonden kinderen in vrolijke teamshirts, gevolgd door even gespannen ouders en studentbegeleiders, snelden door de gangen. Vrolijk pratend over robots, planeten en missies. Dat is ook niet vreemd, want het maatschappelijke thema van de wedstrijd is dit jaar ‘Into Orbit’.

Even verderop in de evenementenzaal, staat er een groep toeschouwers gespannen te kijken naar wat wel een battle royale lijkt. Volledig autonome robots voeren op een parcours ruimtemissies uit. Van het oversteken van een krater tot het produceren van voedsel. Er zijn in totaal 15 missies te behalen, maar de teams hebben slechts tweeënhalve minuut de tijd. Dus zetten zij alles op alles om zoveel mogelijk missies te volbrengen.

Onvoorspelbaar spannend
"Ondanks alle voorbereidingen, gaat het altijd anders dan verwacht", weet de hoofdscheidsrechter. Die onvoorspelbaarheid maakt het alleen maar spannender. "Gaat hij stranden op een komeet?" vraagt de wedstrijdcommentator zich hardop af. "Nee! Hij gaat er rakelings langs en komt veilig aan op het ruimtestation. De missie is geslaagd!" Het applaus barst los en de high fives worden uitgedeeld.

Meer dan een robotwedstrijd
Maar met alleen een goed geprogrammeerde robot ben je er nog niet. De teams worden, naast de performance en het design van de robot, ook op hun onderzoekskwaliteiten, presentatie en samenwerking beoordeeld. "Het is elk jaar weer een verrassing wat de leerlingen bedacht hebben", vertelt een jurylid. Wie de uiteenlopende projectpresentaties gezien heeft, kan dat alleen maar beamen. Een greep uit de talloze innovatieve ideeën: ruimtedouches met gemagnetiseerd water, een anti-heimwee horloge, een kas om planten te kweken die broze botten tegengaan en een tredmolen als fitnessapparaat voor astronauten.

Betrokken studentbegeleiders
In de aanloop naar de regiofinale, en op de dag zelf, werden de teams begeleid door studenten van de Pabo en de opleiding Technische Informatica. "Het verbaast me hoeveel de leerlingen al kunnen! Programmeren en sensoren? Hier weten ze er alles van!" vertelt een Pabo-studente. De studenten van de Technische Informatica-opleiding wagen zich, net als hun teams, deze periode aan het bouwen en programmeren van LEGO-robots. "Ons project loopt bijna parallel aan dat van de kinderen", legt een TI-student uit. "Wij zijn net iets eerder begonnen, waardoor we de leerlingen goed konden begeleiden bij het programmeerwerk."

Een verbroederende wedstrijd
Basisschool Het Kompas is een vaste deelnemer aan het evenement. Dit jaar heeft zij vier teams afgevaardigd, die allemaal dolgraag willen winnen. "Op school was er onderling een flinke concurrentiestrijd. Maar nu moedigen ze elkaar allemaal aan!" vertelt een vader enthousiast. "Het verbroedert echt. Ze begonnen als individuen, maar eindigen als team", vult een andere vader aan. Dat is te merken! Wanneer Dirk van der Bijl, vestigingsdirecteur Hogeschool Inholland Alkmaar, in zijn aanloop naar de onthulling van de winnaar zegt: "Het winnende team is niet alleen gekomen", barst er een oorverdovend gejuich los bij de teams van Het Kompas. Welk team er met de Champions Award vandoor gaat, maakt even niet uit.

Het geheime wapen van Starko
Dan volgt het verlossende woord. "En de winnaar, die op alle categorieën gemiddeld het hoogste scoorde, is… Starko!" Weer gejuich, applaus en high fives. Waarom de robot van team Starko de beste was? "Geen idee eigenlijk!", zegt één van de robotbestuurders bescheiden. "We hadden geen sensoren, zoals sommige andere teams, maar gewoon motoren." Dat werkte! Het team volbracht vijf missies en won daarmee naast de Champions Award ook de prijs voor de beste robotprestaties. Het geheim van dit winnende team? "We hebben echt heel goed samengewerkt!" straalt een winnares.

Overige prijswinnaars
Naast Starko, gingen ook de 'Komaliens' van Het Kompas met een prijs naar huis. Zij wonnen de 'Core Values Award'. De prijs voor het beste robotdesign ging naar team 'Space in our mind' van het Bonhoeffer College uit Castricum. Ook in Heerhugowaard wonen veelbelovende jonge techneuten. Basisschool De Hasselbraam met team 'Spacehassels' won met hun werkende LEGO-prototype van een tredmolen de prijs voor de beste projectpresentatie. En team 'De Linariet' van basisschool de Fonkelsteen, die begon met een beetje pech maar zich knap revancheerde, won de Jury Award. "Dat is mijn team!" lacht de Pabo-studente verrast.