‘Ik wil bijdragen aan de kwaliteit van leven en samenleven’
Niels Hermens is lector Empowerment en Professionalisering
Niels Hermens is per 1 september lector Empowerment en Professionalisering van Hogeschool Inholland. Hij treedt in de voetsporen van Lilian Linders. “Onder leiding van Lilian is het lectoraat gegroeid tot een sterk team van collega’s. We hebben inmiddels een uitgebreid regionaal en landelijk netwerk. Nu is het tijd om die basis verder te verzilveren en door praktijkgericht onderzoek nog meer bij te dragen aan de kwaliteit van leven en samenleven.”
Niels werkt ruim vier jaar bij het lectoraat. Eerst als senior onderzoeker en sinds twee jaar als associate lector. Hij richtte zich de afgelopen tijd met name op het thema ‘impact van sociaal werk’. “Met impact bedoelen we alle veranderingen die door sociaal werk teweeg worden gebracht, zowel bij individuen als bij het collectief. Denk aan voorbeelden waarin mensen weer kunnen meedoen op de arbeidsmarkt en aan een buurt waarin bewoners zich veilig voelen en elkaar helpen als dat nodig is.”
Impact van sociaal werk
Impact van sociaal werk is vaak onzichtbaar en moeilijk te ‘meten’. Het risico daarvan is dat sociaal werk wordt gebagatelliseerd of zelfs wegbezuinigd. “Ik wil de betekenis van het werk laten zien, het vak daarmee verder professionaliseren en sociaal werkers een taal geven om zichzelf nog beter te positioneren ten opzichte van gemeenten, andere professionals en inwoners.”
Zelf is Niels overtuigd van het belang van sociaal werkers. “Zij kunnen bijvoorbeeld met inwoners werken aan een sterke sociale basis. Met ‘sterk’ bedoel ik dat mensen elkaar kennen en op elkaar kunnen vertrouwen, maar ook dat er plekken zijn in de wijk waar je heen kunt voor informatie over bijvoorbeeld financiële zaken, gezondheid of opvoeding.”
Zo’n sterke sociale basis werkt volgens Niels preventief. Het helpt voorkomen dat inwoners individueel in problemen komen en bijvoorbeeld terechtkomen in de jeugdzorg, ggz of gezondheidszorg. Vrijwel al het onderzoek van het lectoraat valt dan ook binnen het Centre of Expertise Preventie in Zorg en Welzijn.
Focus op empowerment
Niels ziet dat er in de maatschappij en door overheidsbeleid situaties kunnen ontstaan waardoor mensen zich niet altijd kunnen ontplooien. Het lectoraat werkt daarom vanuit het uitgangspunt van empowerment: hoe vinden individuen en groepen de kracht en het vertrouwen om hun ontwikkeling in eigen hand te nemen en bijvoorbeeld ook om samen veranderingen in beleid tot stand te brengen? “Voor mij betekent empowerment dat mensen ontdekken wat zij belangrijk vinden en wat zij kunnen, en dat ze dit vervolgens zelf en samen met anderen verwezenlijken”, zegt Niels. “Het is mijn ambitie om met het lectoraat producten voor het werkveld te ontwikkelen die hieraan bijdragen, zoals we dat al deden met bijvoorbeeld het spel ‘Wie is voor jou belangrijk?’.” Vanuit deze focus op empowerment richt het lectoraat zich op subthema’s zoals community building en de mentale gezondheid van jongeren.
Voor mij is het essentieel de theorie te vertalen naar praktische kennis en tools voor het werkveld.
Lopende projecten
Er lopen al diverse projecten die vallen onder de thema’s die Niels benoemt. Een voorbeeld is onderzoek naar wat het verbindende werk en de collectieve aanpak van wijkteams in Haarlem oplevert voor de inwoners van de stad. Ook is er een onderzoekstraject met de vraag van een zorginstelling welke hulp mensen zouden willen geven aan oudere buren. De thema’s van de onderzoeken bedenken de onderzoekers niet zelf. “Al onze projecten beginnen met een concrete vraag uit het werkveld waar we op inspringen om snel antwoord te kunnen geven en de praktijk verder op weg te helpen”, benadrukt Niels.
Werkveld betrekken
Het lectoraat onderhoudt nauwe banden met het werkveld, legt Niels uit. “Veel van onze werkveldpartners nemen nu zitting in een vaste denktank. We nodigen ons netwerk gedurende het collegejaar iedere maand uit voor zogeheten actualiteitencolleges om te discussiëren over een recent onderzoeksproject of actueel onderwerp. En na onderzoeksprojecten informeren we ook bij partners wat ze gedaan hebben met de onderzoeksresultaten en waar ze nog tegenaan lopen.”
Verbinding met onderwijs
De verbinding met het onderwijs zou Niels nog verder willen verstevigen. “Enerzijds wil ik zoeken naar nog meer manieren om de kennis uit onze onderzoeken richting studenten te brengen. Anderzijds is het mijn ambitie om de kennis van de vele docenten met een achtergrond in het werkveld te benutten in de onderzoeksprojecten.”
Iedereen de kans om mee te doen
De koppeling met de praktijk en het onderwijs maakt dat Niels vol overgave kiest voor het hbo. “Voor mij is het essentieel om de theorie en onderzoeksresultaten te vertalen naar praktische kennis en tools voor het werkveld.” Met het lectoraat wil Niels niet alleen zichtbaar maken wat sociaal werk betekent, maar ook bijdragen aan nieuwe manieren van samenwerken tussen onderwijs, praktijk en beleid. “Ik wil vanuit ons onderzoek handvatten bieden waarmee professionals, studenten en organisaties elkaar versterken. Zo bouwen we stap voor stap aan een samenleving waarin iedereen de kans krijgt om mee te doen.”