‘Ik wil met robotica boeren en telers helpen verduurzamen’
Jeroen Wildenbeest, associate lector Smart Farming
Strengere milieueisen vanuit Europa. Een chronisch tekort aan arbeidskrachten. Het is niet eenvoudig om als ondernemer in de land- en tuinbouw het hoofd boven water te houden. Jeroen Wildenbeest helpt graag een handje, een slim mechanisch handje. Want als associate lector Smart Farming bij het lectoraat Robotica ontwikkelt hij samen met werkveldpartners, collega’s en studenten van uiteenlopende opleidingen oplossingen voor smart farming.
Robotica is bekend terrein voor Jeroen. Voordat hij in het najaar van 2023 de overstap maakte naar onze hogeschool, was hij directeur-grootaandeelhouder van een innovatief bedrijf dat robottoepassingen ontwikkelt voor de zorg en het bedrijfsleven. “Via lector Cock Heemskerk kwam ik in contact met Inholland. Ik heb een klik met het onderwijs. Ik vind het leuk om samen met jonge, enthousiaste mensen bezig te zijn en nieuwe dingen te ontdekken. Daar krijg ik bij het lectoraat volop ruimte voor.”
Verduurzaming en bestaanszekerheid
Met verschillende onderzoeksprojecten richt Jeroen zich op de verduurzaming van de land- en tuinbouw. “Hoe monitor je de teelt beter zodat je met minder bestrijdingsmiddelen toe kunt? Hoe oogst je selectief, met hoog rendement en weinig afval? Daarnaast gaat het mij om de continuïteit en de bestaanszekerheid van de bedrijven. Personeel is duur en vaak moeilijk te krijgen. Bij al die vraagstukken kan de inzet van robotica bijdragen aan de oplossing.”
Als ex-ondernemer snap ik heel goed waar bedrijven tegenaanlopen en waar hun vraagstukken zitten.
Regionale sleutelrol
In het creëren van de oplossing speelt Inholland in de regio een sleutelrol. “Wij leggen ons toe op veelbelovende innovaties die we met prototypes en demonstratieprojecten stappen verder kunnen brengen richting daadwerkelijke toepassing. Door te laten zien wat er mogelijk is, nemen we de risico’s weg bij ondernemers. En als ex-ondernemer snap ik heel goed waar bedrijven tegenaanlopen en waar hun vraagstukken zitten. Dat zijn overigens lang niet altijd technologische vraagstukken. Succesvolle innovatie bestaat voor het grootste deel uit sociale innovatie: kunnen en willen mensen de nieuwe technologie toepassen? Dat gaat om gedragsverandering, kennisontwikkeling, een leven lang ontwikkelen. Hier komt de onderwijskant van Inholland dus mooi om de hoek kijken.”
Diverse disciplines
Jeroen is blij dat hij bij een brede hogeschool zoals Inholland diverse disciplines kan inzetten om zijn innovatiegedreven onderzoeksprojecten vorm te geven. “Door onze kennis te koppelen over plantenteelt, drones, computer vision, datascience, finance, legal en natuurlijk robotica maken we met Inholland echt een vuist.”
Broccoli, peren, bloembollen en witlof
Die vuist slaat inmiddels serieuze deuken in pakken boter: vanuit het lectoraat lopen meerdere projecten op het gebied van smart farming. Jeroen vertelt er enthousiast over. “We zijn bijvoorbeeld bezig met robots voor het oogsten van broccoli, het snoeien van perenbomen en het vroegtijdig detecteren van schimmels, luis en virussen in de bloembollenteelt. Binnenkort starten we een project voor de witlofteelt.”
Ik wil innovaties en best practices ontwikkelen waar we als Inholland trots op kunnen zijn.
Netwerk van groene hogescholen
En al die projecten kennen hun eigen uitdagingen, bijvoorbeeld op het gebied van computer vision: hoe herkent een robot de bloem- en bladknopjes van een perenboom, en hoe sturen we de robotarm met snoeischaar om goed te kunnen snoeien? “Dat is echt ons kernspecialisme”, zegt Jeroen. “Het plan is om die kennis verder te ontwikkelen in een breder verband van groene hogescholen: samen willen we een strategisch netwerk vormen waarin we op elkaars kernkwaliteiten kunnen voortbouwen.”
Enthousiaste studenten
En Jeroen is niet de enige die zo gedreven is. Tot zijn vreugde haken studenten en docent-onderzoekers van verschillende opleidingen aan bij de onderzoeksprojecten. “Het is heel leuk om te zien welke beweging er is. Dat bijvoorbeeld studenten Informatica of Applied Mathematics, die niet bekend zijn met de wereld van de land- en tuinbouw, toch enthousiast instappen in onze projecten rond broccoli of bloembollen.”
Impact maken
Samen met het onderwijs en werkveldpartners wil Jeroen verder werken aan mooie onderzoeksprojecten op het gebied van smart farming. “Ik wil innovaties en best practices ontwikkelen waar we als Inholland trots op kunnen zijn, waarmee we ons als kennisinstelling op de kaart kunnen zetten en waarmee we impact kunnen maken door boeren en telers te helpen verduurzamen. Het is fantastisch dat ik hier alle ruimte krijg om dit soort projecten uit te rollen.”