'Het is tof dat er echt iets gedaan wordt met ons apparaat'

Kleine biggetjes houden ervan om rond te dartelen en te spelen. Maar hoe zorg je daar in varkensstallen voor en hoe voorkom je dat ze in elkaars staarten en oren bijten? De opleiding Dier- en Veehouderij wil daarvoor een multifunctioneel apparaat inzetten. Aan drie vierdejaarsstudenten Elektrotechniek de vraag dit model uit te denken en te ontwikkelen.

Onderstaande foto is genomen vóór de coronacrisis

Aan het begin van het studiejaar kregen drie studenten de kans zich op het project Happy Pig te storten. “Bij de opleiding Dier- en Veehouderij hadden ze al een systeem bedacht”, zegt student Jos Ruijter. “Het moest aan een I-balk boven de varkenshokken kunnen bewegen en de biggen speelgoed aanbieden. En ze wilden er onder meer temperatuur, CO₂ en bewegingen mee meten. Wij kozen voor de uitdaging om iets te ontwerpen dat echt ging werken.”

Op bezoek in de varkensstal
“We gingen met elkaar brainstormen over het ontwerp en verdeelden de rollen”, zegt IJsbrand Koper. “Jos ging de PLC programmeren om het apparaat te besturen. Ferran Soebrata deed de programmering van de camera en de sensoren. Ik richtte me op de hardware en nam de leiding van het project op me. Dat betekende elke week een werkbespreking met onze docent en geregeld contact met de opleiding Dier- en Veehouderij om hun wensen af te stemmen. We gingen ook met zijn drieën naar de varkensstal in Noord-Brabant waar het apparaat zou komen. Zo kregen we een beter beeld van de situatie daar. En ook van de geur, eerlijk gezegd.”

Ontwerpen en programmeren
Terug bij Elektrotechniek in Alkmaar kregen de studenten alle benodigde materialen om hun ontwerp te gaan bouwen en programmeren in het practicumlokaal. “Het idee was om met de camera en de sensoren allerlei data uit te lezen in de stal”, zegt Ferran. “Zo wilden we bijvoorbeeld met de camera de beweeglijkheid van de biggen meten. Het zou kunnen zijn dat dit correleert met oor- en staartbijten. Hetzelfde kunnen we doen met de metingen van alle andere sensoren. Met ons apparaat kun je een drempelwaarde instellen zodat het automatisch in beweging komt en speelgoed aanbiedt aan de biggen om ze af te leiden.”

Flink puzzelen
Het was soms een flinke puzzel om het apparaat werkend te krijgen. “We zaten soms door te werken tot het practicumlokaal moest sluiten”, vertelt IJsbrand. Jos: “Een probleem was om de communicatie met de PLC goed te programmeren. Die programmeertaal was nieuw voor mij. De manier waarop de PLC codes uitleest, is een beetje apart. We hebben internet afgespeurd om de PLC goed te kunnen aansturen en van alles geprobeerd tot we eindelijk een instructie vonden. Toen hadden we ineens binnen 2 minuten de oplossing. Dat zijn mooie momenten.”

Extra functionaliteit
Eind januari was de projectpresentatie. “We kwamen eerlijk gezegd behoorlijk in tijdnood, omdat we op het laatste moment nog een functionaliteit moesten toevoegen”, zegt Ferran. “Het apparaat moest niet alleen precies boven het juiste varkenshok stil kunnen hangen, maar ook met speelgoed voor de biggen naar beneden gaan. We besloten hiervoor gebruik te maken van een magneet op de balk en een encoder op de katrol. Hierdoor was twee weken na de presentatie ons apparaat pas echt af.”

Als een echt bedrijf
De drie studenten kregen enthousiaste reacties, ook van de opleiding Dier- en Veehouderij. Die kunnen nu met het apparaat metingen doen voor het Happy Pig-project. “Het was heel tof om een bijdrage te leveren”, zegt Jos. “Ik kreeg het gevoel alsof ik al echt in een bedrijf functioneerde met een bepaald onderzoeksdoel en onze docent als leidinggevende.” Ferran vond de praktische aard van hun project heel fijn. “En vooral dat er echt iets met ons apparaat gedaan wordt.” IJsbrand heeft ook iets in zichzelf ontdekt. “Het leiden van projecten blijk ik erg leuk te vinden. Misschien wil ik me daar na mijn afstuderen meer op gaan richten.”